Rezultati istraživanja su korak prema biološkom markeru za depresiju, koja se trenutno dijagnosticira uglavnom pomoću upitnika.

Tehnika nazvana funkcionalna magnetska rezonancija (fMRI) omogućuje istraživačima proučavanje mreža neurona koji povezuju različite dijelove mozga i mjerenje koliko komunikacije prolazi kroz te mreže. Svačije moždane mreže izgledaju prilično slično, ali svaka pojedinačna osoba pokazuje neke varijacije od prosjeka.

Te su individualne razlike ono što su neuroznanstvenik Charles Lynch i psihijatar Conor Liston, obojica s Weill Cornell Medicine u New Yorku, i njihovi kolege krenuli istraživati, nadajući se da će pronaći mreže koje koreliraju s depresijom. Ali svaka fMRI snimka samo je snimka mozga, što ograničava korisnost tehnike za proučavanje dinamičkog poremećaja kao što je depresija.

Stoga se tim okrenuo postojećim skupovima podataka koji sadrže fMRI slike ljudi koji su više puta skenirani tijekom vremena: 135 osoba s velikim depresivnim poremećajem, koji uzrokuje ozbiljne i dugotrajne simptome; i 37 zdravih sudionika. Kod gotovo svake osobe s depresijom, otkrili su, moždani krug poznat kao mreža istaknutosti bio je gotovo dvostruko veći nego u kontrolnoj skupini. Mreža istaknutosti sama je poveznica između drugih moždanih krugova. Uključena je u prebacivanje mozga između unutarnje svijesti i radnog pamćenja i pomaže mozgu u odlučivanju na koje podražaje iz okoline i unutarnje emocije treba obratiti pozornost.

U početku je skupina mislila da bi se mreža istaknutosti mogla proširiti kada je osoba depresivna. Tako su koristili fMRI za skeniranje mozgova nekoliko drugih ljudi s depresijom gotovo svaki tjedan do 18 mjeseci i procijenili kako se osoba osjeća svaki put. Mreža istaknutosti svakog pojedinca bila je približno iste veličine svaki put, bez obzira na to osjeća li se osoba depresivno ili ne. Ono što se promijenilo bila je količina aktivnosti između regija mozga, koja se smanjila kada je osoba bila aktivno depresivna. Istraživači su čak mogli koristiti mrežnu aktivnost kako bi predvidjeli hoće li osoba imati depresivnu epizodu sljedeći tjedan.

Rezultati su naveli znanstvenike da posumnjaju da veća mreža izlaže ljude povećanom riziku od depresije, umjesto da bude jednostavan biomarker za to.

Kako bi to testirali, tim se okrenuo studiji ABCD koja ima za cilj pratiti razvoj mozga kod gotovo 12.000 djece u dobi između 9 godina i mlade odrasle osobe. Identificirali su 57 djece koja nisu imala depresiju prije 13. godine, ali su razvila poremećaj kao adolescenti. U dobi od devet godina ta su djeca već imala proširene mreže istaknutosti u usporedbi sa svojim vršnjacima.

Istraživači nisu sigurni što uzrokuje širenje mreže, ali imaju nekoliko ideja. Velike mreže istaknutosti mogle bi biti genetska osobina, s obzirom na to da je depresija djelomično nasljedna. Alternativno, mreža bi se mogla pretjerano koristiti tijekom depresivne epizode - ako je osoba, na primjer, razmišljala o negativnim podražajima - i rasti kao odgovor.

Autori kažu da tim sada istražuje korelira li proširena mreža s drugim mentalnim bolestima koje dijele neke simptome s depresijom, poput bipolarnog poremećaja i opsesivno kompulzivnog poremećaja.