Folat je prirodni oblik vitamina, dok je folna kiselina umjetni nadomjestak za folat koji se koristi u većini pripravaka i ponekad kao dodatak hrani. Folat je nužan za normalno funkcioniranje organizma, a njegov nedostatak nastaje zbog loše prehrane, genetskih čimbenika ili kombinacije utjecaja iz okoliša i genetike. Žene koje boluju od srpaste anemije i one koje žive u područjima zahvaćenim malarijom imaju veću potrebu za folatom i u tim područjima se često javlja anemija tijekom trudnoće.
Ženama tijekom trudnoće treba više folata zbog povećane proizvodnje krvnih stanica, kao i sve većim potrebama djeteta. Ako majka hranom ne uzima prikladne količine folata, može postati anemična, što može poremetiti rast djeteta, uzrokovati anemiju i prijevremeno rođenje djeteta. Uzimanje folne kiseline prije začeća može smanjiti vjerojatnost nastanka anomalija živčanog sustava (defekti neuralne cijevi).

Autori su pronašli 31 kliničku studiju (s ukupno 17771 žena), u kojima je istražen utjecaj uzimanja folne kiseline tijekom trudnoće. Podatci su pokazali da uzimanje folata tijekom trudnoće nije povezano sa smanjenom vjerojatnošću prijevremenog rođenja, mrtvorođenosti, smrti novorođenčadi, niske porođajne težine, anemije majke prije porođaja niti niske razine folata u crvenim krvnim zrncima prije rođenja – iako se poboljšala razina folata u krvnom serumu prije porođaja. 
Sustavni pregled je pokazao da nadomjestci folata poboljšavaju prosječnu porođajnu težinu djeteta te da značajno smanjuju pojavu megaloblastične anemije kod majki. Podatci iz ovog Cochrane sustavnog pregleda nisu pokazali uvjerljive dokaze za korist od uzimanje folata za poboljšanje zdravlja majke i ishode trudnoće. Većina istraživanja provedena je prije 30-45 godina.
U drugom Cochrane sustavnom pregledu istražen je utjecaj uzimanja folne kiseline na porođajne defekte djeteta – u tom je sustavnom pregledu pokazano da uzimanje folne kiseline smanjuje učestalost defekata živčanog sustava, ali nije uočen jasan učinak na smanjenje drugih porođajnih defekata.