Iako se koma često uspoređuje s dubokim snom, mozak koji ne reagira nema tendenciju prolaziti kroz tipične cikluse budnosti i spavanja. Ipak, hvatajući znakove moždanih obrazaca koji se nazivaju vretena spavanja, istraživači vjeruju da mogu biti sigurni da su regije mozga koje imaju vitalne uloge u svijesti još uvijek funkcionalne.

EEG skeniranje je već korišteno za formiranje prognoze kod pacijenata u komi, ali testovi mogu biti zahtjevni za provođenje, a rezultati nisu uvijek pouzdani. Praćenje mozgova za druge tragove koji su u korelaciji s ovim težim testovima je pristup koji je potencijalno jednostavniji i čak točniji.

Istraživači su pratili električnu aktivnost u mozgu 226 pacijenata s akutnim oštećenjem mozga u brojnim redovnim noćnim seansama. Također su proveli testove kognitivne motoričke disocijacije (KMD) na istoj skupini: složeniju analizu temeljenu na EEG-u, gdje se od osoba koje ne reagiraju na ponašanje traži da odgovore na upute da se fizički kreću.

Istraživači su identificirali vretena spavanja kao pokazatelje hoće li se netko osvijestiti ili ne. Ovi naleti moždanih valova obično se događaju kada su svjesni mozgovi u ne-REM snu, poskakujući naprijed-natrag između područja talamusa u onome što se smatra procesom konsolidacije osjetila i pamćenja.

Štoviše, često su se pojavljivali prije znakova KMD-a, što sugerira da vretena spavanja mogu ranije predvidjeti oporavak. Dalje, istraživači misle da bi manipuliranje moždanim valovima tijekom spavanja moglo čak poboljšati šanse za povratak svijesti.

Vretena spavanja nisu bila potpuno točan način predviđanja da će netko izaći iz kome, ali su mogla pružiti neke važne tragove. Nešto više od 40 posto pacijenata koji nisu reagirali s dobro oblikovanim vretenima spavanja i KMD vratili su se svijesti prije napuštanja bolnice, s više od tri četvrtine povratnih neuroloških funkcija unutar godine dana od razdoblja istraživanja.

Istraživači misle da bi se podaci o spavanju mogli kombinirati s drugim srodnim testovima za otkrivanje znakova svijesti. To je područje u kojem napredujemo: nedavne studije također su identificirale poboljšane metode za otkrivanje KMD-a i pronašle poveznice između aktivnosti moždanih stanica i svijesti.