Znanstvenici znaju za desetke tisuća varijanti DNK koje su povezane s ljudskim bolestima. Same za sebe, velika većina ovih varijanti ima male učinke. Ali sve zajedno, rezultat može biti znatan. Učinci modificiranja više varijanti odjednom, poznati kao uređivanje poligenog genoma, predmet su analize objavljene u časopisu Nature.

Studija otkriva da bi poligensko uređivanje genoma u ljudskim embrijima moglo značajno smanjiti vjerojatnost pojave određenih bolesti, ali izaziva zabrinutost, ne samo zbog nove prijetnje eugenike. Postoje i druga upozorenja. Nature je objavio ovaj rad jer je važno započeti razgovor o tome što bi se moglo dogoditi ako postanu dostupne sofisticiranije tehnologije za uređivanje gena, što bi se moglo dogoditi za 30 godina, kažu autori. Društva moraju razmotriti relevantne koristi i rizike prije nego što dođe taj dan.

Alati za uređivanje gena koji su trenutno u razvoju, zvani multipleksne tehnologije, predviđaju se da će u narednim desetljećima omogućiti brzo i precizno uređivanje DNK na desecima ili čak stotinama lokacija. Istraživači su otkrili da, u nekim slučajevima, uređivanje jedne varijante povezane s poligenskom bolešću može imati snažne učinke, a, s izuzetkom velikog depresivnog poremećaja, uređivanje do deset gena povezanih s bolešću može smanjiti njezinu prevalenciju tijekom života.

Ovo bi bilo veliko postignuće. Međutim, autori također uključuju opsežnu raspravu o ograničenjima i izazovima studije. Strah da bi se poligensko uređivanje gena moglo koristiti za eugeniku raste među njima i djelomično je to razlog zašto niti jedna zemlja trenutno ne dopušta uređivanje genoma u ljudskom embriju, čak ni za pojedinačne varijante.

Postoje i značajna tehnička upozorenja. Autori kažu da je malo vjerojatno da će poligensko uređivanje koristiti široj populaciji u nekom realističnom vremenskom okviru, jer je tehnologija dostupna samo kroz in vitro oplodnju. Također još uvijek nema dovoljno poznatih uzročnih varijanti za uobičajene bolesti. Ostala ograničenja nalaza uključuju činjenicu da su mnoge bolesti uzrokovane i negenetičkim čimbenicima, koje je teže modelirati. Nadalje, uspješan novi tretman za jednu od bolesti vjerojatno će smanjiti potrebu za uređivanjem ljudskog genoma. Treba uzeti u obzir i pleiotropne učinke: varijanta gena koja je čimbenik rizika za jednu bolest mogla bi ponuditi zaštitu od druge. A tu je i rizik da će te tehnologije povećati nejednakost i društvene podjele, jer će troškovi vjerojatno biti znatni. Ova pitanja zahtijevaju raspravu u cijelom društvu.

Proteklih nekoliko desetljeća pokazalo je da se nove tehnologije razvijaju ispred razgovora o njihovoj etici ili utjecaju na društvo i okoliš. Od atomske bombe do umjetne inteligencije, rasprave o rizicima, prednostima, sigurnosti, regulaciji i transparentnosti morale su sustizati korak. Još 2018. biofizičar He Jiankui šokirao je svijet objavom da je stvorio genetski modificirane bebe. Greška se ne smije ponoviti.

Iako će proći nekoliko desetljeća prije nego što se znanost i tehnologije o uređivanju ljudskih gena mogu primijeniti s preciznošću i u velikim razmjerima, one su na putu; ovo nije hipotetski problem. Intervencijsko vrijeme treba iskoristiti mudro. Društva moraju biti spremna, razumjeti prednosti i opasnosti i znati što učiniti kada za to dođe vrijeme.