Mnogi od prvih slučajeva COVID-19 koji su identificirani bili su povezani s veleprodajnom tržnicom plodova mora Huanan u Wuhanu. Neka su istraživanja tvrdila da su ljudi donijeli virus na tržište, gdje su ga prenijeli drugima, dok su druga istraživanja sugerirala da je tržište bilo mjesto prvih događaja prelijevanja, u kojima su životinje s virusom prvo zarazile ljude. Iako su ove ranije studije utvrdile prisutnost životinja osjetljivih na virus koji uzrokuje COVID-19 i samog virusa na tržištu, nisu mogle potvrditi da su životinje bile zaražene virusom.

Karika koja je nedostajala u cijeloj priči o zoonozama bila je životinja. Najnovija analiza pokazuje da su zaražene životinje bile na tržnici u isto vrijeme kada su se tamo pojavili rani slučajevi COVID-19.

Većina istraživača slaže se da SARS-CoV-2 potječe od životinja. Međutim, budući da izvor virusa nije pronađen u životinji, neki nastavljaju tvrditi da je virus mogao pobjeći - slučajno ili namjernim puštanjem - iz Instituta za virusologiju Wuhan. Detaljno izvješće koje je objavilo odabrano povjerenstvo Predstavničkog doma američkog Kongresa s republikanskom većinom zaključuje da je pandemija "najvjerojatnije izašla iz laboratorija u Wuhanu".

Ubrzo nakon što je tržnica Huanan zatvorena 1. siječnja 2020., skupina istraživača iz Kineskog centra za kontrolu i prevenciju bolesti (China CDC) u Pekingu posjetila je tržnicu i pregledala štandove, zidove, kante, kanalizacijske bunare i životinjske proizvode pohranjene u zamrzivačima. Sekvencirali su DNK i RNK iz tih briseva i pohranili te podatke u genomsku bazu podataka.

Angela Rasmussen, virologinja sa Sveučilišta Saskatchewan u Saskatoonu, Kanada, željela je pomnije proučiti podatke za potencijalne životinjske intermedijere. Proučavala je genomske podatke životinja pronađenih na tržištu koje su osjetljive na SARS-CoV-2. Među njima su američki nerc (Neogale vison), hermelin (Mustela erminea), maskirane cibetke (Paguma larvata), rakunasti psi (Nyctereutes procyonoides), crvene lisice (Vulpes vulpes) i veliki jazavci (Arctonyx collaris).

Kada je životinja zaražena virusom, njezine stanice stvaraju kopije gena koji proizvode proteine ​​potrebne za borbu protiv infekcije. Studije humanih stanica i tkiva također su identificirale specifičan obrazac povećanog kopiranja gena koji se proizvodi kao odgovor na infekciju sa SARS-CoV-2 ili drugim blisko srodnim virusima pronađenim u šišmišima. Rasmussen je pronašla isti obrazac u RNA profilima ljudi koji su bili na tržnici i dviju osjetljivih životinjskih vrsta koje su bile ondje: rakunski psi i veliki jazavci.

Analiza pronalazi dokaze da je imunološki sustav nekih životinja bio aktiviran, što podupire teoriju da su bile zaražene. Ali to ne zamjenjuje pronalaženje virusa u zaraženoj životinji.