Iako ideja o mijelinu kao izvoru energije nije potpuno nova, nitko se nije sjetio ispitati je li to slučaj s trkačima. Ova otkrića otvaraju put za razmatranje pridonose li mijelinski lipidi metabolizmu energije mozga, barem u određenim uvjetima.

Privremeni gubitak mijelina nakon utrke nije nešto oko čega bi trkači trebali biti zabrinuti. Smanjenje mijelina traje samo kratko vrijeme, pa nije zabrinjavajuće, a proces uči mozak kako brzo popraviti mijelin, i moglo bi biti vrlo korisno.

Ideja za istraživanje došla je tijekom treninga Carlosa Matute, maratonca i neuroznanstvenika sa Sveučilišta Baskije u Leioi u Španjolskoj, koji je istrčao 18 maratona. Razmišljao je kako ljudi mogu završiti tako zahtjevne utrke. S obzirom na obilje mijelina u mozgu koji čini do 40% središnjeg živčanog sustava po težini i njegovog masnog sastava, Matute se zapitao može li mozak tu tvar koristiti "strateški", dopuštajući mu da se uključi kada su drugi izvori energije niski.

Njegov tim je koristio magnetsku rezonancu (MRI) za skeniranje mozgova deset trkača, osam muškaraca i dvije žene, 48 sati prije i nakon što su se natjecali na raznim maratonima u Španjolskoj 2022. i 2023. Autori su otkrili da su razine mijelina bile znatno niže u 12 regija mozga nakon utrke, u usporedbi s nalazom prije utrke.

Pogođena područja uključena su u motoričku koordinaciju, osjetilnu percepciju i emocije, i to su područja za koja bi se očekivalo da budu aktivna tijekom maratona.

Istraživači su ponovno slikali mozgove nekih trkača u tjednima i mjesecima nakon utrka. Primijetili su da je nakon dva tjedna došlo do remijelinizacije i da su se razine mijelina potpuno oporavile nakon dva mjeseca.

Svi sudionici bili su iskusni amaterski trkači, u dobi od 45 do 73 godine. Matute sumnja da bi privremeno smanjenje mijelina moglo biti veće kod ljudi koji su slabije kondicije, a da bi suprotno bilo kod ultra-trkača, ljudi koji trče utrke duže od 42 kilometra koje čine maraton.

Budući da se oštećenje mijelina javlja kod ljudi s određenim neurološkim poremećajima, uključujući multiplu sklerozu, Matute se nada da bi proučavanje upotrebe mijelina kao izvora energije moglo dovesti do medicinskih uvida koji bi mogli informirati o upravljanju takvim poremećajima.