Kako bi utvrdili odnos indeksa tjelesne mase i rizika od karcinoma dojke, znanstvenici su usporedili uzorke krvi zdravih žena s uzorcima krvi prikupljenima od žena koje su najprije bile zdrave, a u kojih je kasnije dijagnosticiran karcinom dojke. Usredotočili su se na prisutne metabolite, markere upala i proteina vezane uz karcinom. Utvrdili su da žene s karcinomom dojke te pretile žene i žene prekomjerne tjelesne mase imaju veće koncentracije slobodnih masnih kiselina i glicerola u krvi.

Stoga su dodatno analizirali uzorke krvi 37 žena optimalne tjelesne mase, 63 pretilih žena u razdoblju postmenopauze i 21 žene u razdoblju postmenopauze koje su prethodno bile pretile, no izgubile su na tjelesnoj masi. Sve su žene bile u dobi od 45 do 64 godine.

Analizom je otkriveno da pretile žene u krvi imaju vrlo visoke razine slobodnih masnih kiselina, no spomenute visoke razine smanjile su se ako su žene izgubile na tjelesnoj masi.

Kako bi razjasnili utjecaj pretilosti na stanice karcinoma pozitivne na estrogenski receptor (ER), znanstvenici su stanice primarnog tumora i metastaza karcinoma tretirali krvlju pretilih žena. Otkrili su da je to dovelo do veće vijabilnosti i razmnožavanja stanica, što se povećavalo s povećanjem razine slobodnih masnih kiselina u krvi.

Masne kiseline dovele su i do povećanja agresivnosti bolesti. Jedna od staničnih linija primarnog tumora postala je pokretljivija, a aktiviran je i enzimski put koji regulira rast stanica, proliferaciju i preživljavanje staničnih linija metastaza. Što su više ove stanice bile izložene masnim kiselinama, veći je bio i učinak enzimskog (mTOR) puta.

Budući da su ranija istraživanja pokazala da bi određeni estrogen mogao povoljno utjecati na pojedine gene, znanstvenici su jednu skupinu stanica karcinoma dojke tretirali oleinskom kiselinom, a drugu skupinu kombinacijom oleinske kiseline i spomenutog estrogena. Kao što je i očekivano, oleinska kiselina povećala je ekspresiju gena uključenih u proliferaciju stanica i potisnula rad otprilike 500 gena, među kojima su i oni zaslužni za metabolizam masnih stanica i spajanje s drugim stanicama.

Učinak oleinske kiseline na stanice karcinoma znatno je umanjen kada su tretirane njenom kombinacijom s estrogenom.