Rad predstavljen na Godišnjem znanstvenom skupu Gerontološkog društva Amerike u Seattleu, pridružuje se nizu drugih nastojanja da se razumiju učinci porasta temperatura na ljudsko zdravlje, dok toplinski valovi pogađaju zemlje diljem svijeta sve većim frekvencija.

Poznato je da toplina opterećuje srce i bubrege. Ekstremna vrućina također može imati učinke koji su nevidljivi - barem u početku. Fizički danak se možda neće odmah manifestirati kao vidljiv zdravstveni ishod, već bi mogao utjecati na naše tijelo na staničnoj i molekularnoj razini.

Kako bi pronašli osjetljivu mjeru topline na tijelu, znanstvenici su se okrenuli 'epigenetskom satu', skupu kemijskih modifikacija DNK koje se mijenjaju kako ljudi stare. Iako postoje neke rasprave o tome koliko dobro takve mjere služe kao zamjena za starenje, prethodne studije su povezivale promjene u ovim markerima s okolišnim i društvenim stresom, kao i trudnoćom i nekim zdravstvenim stanjima.

Istraživači su analizirali podatke 2016-17 o takvim markerima kod oko 3800 ljudi u dobi od 56 godina ili starijih. Zatim su te podatke usporedili s temperaturnim kartama Sjedinjenih Država i tražili korelacije između statusa molekularnih markera i broja dana u različitim vremenskim razdobljima u kojima je toplinski indeks — mjera percipirane temperature koja utječe i na toplinu i vlažnost — premašila 26,7 °C ili 32,2 °C na mjestu sudionika.

Istraživači su također uzeli u obzir razne čimbenike uključujući rasu i etničku pripadnost, status pušača, lokaciju i prihod. Otkrili su da se ljudi koji su živjeli u područjima s više dana vrućeg vremena tijekom jedne ili šest godina čine 'starijima' od onih koji su iskusili hladnije vrijeme, na temelju njihovih molekularnih markera.

Prema jednoj mjeri, svakih 10% povećanja udjela vrućih dana dodalo je dodatnih 0,12 godina molekularnoj dobi sudionika. Analiza drugog skupa molekularnih markera pokazala je da takvi stanovnici vrućeg vremena stare do 0,6% brže. Ali kraće izlaganje toplini, reda dana u mjesecima, nije koreliralo s razlikama u ovim markerima.

Studija nije razmatrala imaju li ljudi klima-uređaje, niti koliko su vremena proveli vani. Također nije mogao pratiti individualne reakcije na toplinu.