Hellerin cilj bio je katalogizirati kako se njezin mozak mijenja tijekom menstrualnog ciklusa, sa i bez oralnih kontraceptiva. Njezina otkrića sugeriraju da se morfologija i povezanost mozga svakodnevno mijenjaju tijekom prirodnog ciklusa i da su pod utjecajem kontracepcijskih pilula, prema preliminarnim rezultatima predstavljenim na ovogodišnjoj godišnjoj konferenciji Društva za neuroznanost.

Heller je jedna od istraživačica ženskog zdravlja koja je uzela stvari u svoje ruke uskočivši u stroj za snimanje mozga. Više podataka moglo bi ženama i njihovim liječnicima ponuditi veću slobodu pri donošenju informiranih odluka o tome žele li uzimati lijek ili ne i koje bi specifične formulacije mogle biti najprikladnije za njih. Provela je ovo rigorozno samoeksperimentiranje i kao rezultat toga imamo bolji uvid u ljudski mozak.

Oralni kontraceptivi često sadrže sintetičke verzije jednog ili dva hormona koje tijelo prirodno proizvodi: progesteron i estrogen. Ovi hormoni sprječavaju trudnoću na nekoliko načina, uključujući i sprječavanje jajnika da otpuste jajnu stanicu.

Američka regulatorna tijela odobrila su prvu oralnu kontracepciju 1960. Unutar dvije godine više od milijun ljudi uzimalo je "pilulu", kako je postalo poznato. Danas više od 150 milijuna ljudi reproduktivne dobi diljem svijeta uzima oralne kontraceptive, što ih svrstava među najčešće korištene lijekove u svijetu. Mnogi uzimaju pilule iz razloga koji nisu povezani sa začećem, kao što su liječenje akni, reguliranje menstrualnog ciklusa ili pomoć u ublažavanju menstrualnih simptoma i migrena.

Desetljeća podataka o ovim lijekovima sugeriraju da su općenito sigurni, ali njihovi učinci na mozak ostaju nedovoljno istraženi. Mnogi ljudi počinju uzimati pilule tijekom puberteta, što je ključno vrijeme za sazrijevanje mozga, pa je važno razumjeti kako one utječu na neurorazvoj.

Sve veći broj neuroimaging studija koristi tehniku ​​zvanu 'gusto uzorkovanje', u kojoj istraživači više puta skeniraju jednog ili nekoliko sudionika kako bi izgradili skup podataka visoke rezolucije. Gusto uzorkovanje bilježi opažanja koja bi se inače mogla previdjeti, ali mala veličina uzorka rezultira ograničenom generalizacijom nalaza na veće populacije.

Koristeći ovaj pristup, Heller se skenirala 25 puta tijekom 5 tjedana, snimajući slike u različitim fazama svog prirodnog menstrualnog ciklusa. Nekoliko mjeseci kasnije počela je uzimati oralne kontraceptive i zatim je čekala 3 mjeseca prije nego što se skenirala još 25 puta u 5 tjedana. U tom je trenutku Heller prestala uzimati pilulu, pričekala još 3 mjeseca i skenirala se posljednjih 25 puta tijekom 5 tjedana. Također joj je izvađena krv i ispunila je anketu o svom raspoloženju nakon svakog skeniranja.

Heller je pronašla ritmički obrazac promjene volumena mozga i povezanosti između regija mozga tijekom njezina menstrualnog ciklusa, s neznatnim smanjenjem volumena i povezanosti dok je uzimala oralne kontraceptive. Veći volumen ili povezanost mozga ne znači poboljšanu funkciju mozga, i obrnuto.

Ovaj obrazac se uglavnom vratio u svoje prijašnje stanje nakon što je prestala uzimati lijekove, pokazujući da je mozak prilično prilagodljiv.

Heller planira usporediti svoje podatke s podacima žene s endometriozom, bolnim stanjem koje pogađa do 10% žena u reproduktivnoj dobi, kako bi shvatila mogu li fluktuacije hormona u mozgu uzrokovati to stanje.