Studija, koja je uključivala gotovo 1000 miševa hranjenih niskokaloričnom dijetom ili podvrgnutih redovitim napadima posta, otkrila je da takvi režimi doista uzrokuju gubitak težine i povezane metaboličke promjene. Ali čini se da drugi čimbenici - uključujući imunološko zdravlje, genetiku i fiziološke pokazatelje otpornosti - bolje objašnjavaju vezu između smanjenja kalorija i produženja životnog vijeka.

"Metaboličke promjene su važne, ali one ne dovode do produljenja životnog vijeka", navode istraživači.

Znanstvenici već dugo znaju da restrikcija kalorija, režim dugoročnih ograničenja unosa hrane, produljuje životni vijek laboratorijskih životinja. Neke studije pokazale su da povremeni post, također može produžiti životni vijek.

Kako bi saznali više o tome kako takve dijete funkcioniraju, istraživači su pratili zdravlje i dugovječnost 960 miševa, od kojih je svaki bio genetski različita jedinka izvučena iz raznolike populacije koja odražava genetsku varijabilnost pronađenu kod ljudi. Neki miševi su stavljeni na dijetu s ograničenim unosom kalorija, druga skupina je slijedila povremene režime posta, a drugima je bilo dopušteno slobodno jesti.

Smanjenje kalorija za 40% donijelo je najdužu dugovječnost, ali povremeni post i manje stroga restrikcija kalorija također su povećali prosječni životni vijek. Miševi na dijeti također su pokazali povoljne metaboličke promjene, poput smanjenja tjelesne masti i razine šećera u krvi.

Međutim, učinci ograničenja prehrane na metabolizam i životni vijek nisu se uvijek mijenjali u korak. Na iznenađenje autora, miševi koji su izgubili najviše težine na dijeti s ograničenim unosom kalorija obično su umirali mlađi nego životinje koje su izgubile relativno skromne količine.

To sugerira da procesi izvan jednostavne metaboličke regulacije pokreću način na koji tijelo reagira na režime ograničenog unosa kalorija. Ono što je najvažnije za produljenje životnog vijeka bile su osobine povezane s imunološkim zdravljem i funkcijom crvenih krvnih stanica. Također je ključna bila ukupna otpornost, vjerojatno kodirana u genima životinja, na stres smanjenog unosa hrane.

Nalazi bi mogli promijeniti način na koji znanstvenici razmišljaju o studijama ograničenja prehrane kod ljudi. U jednom od najopsežnijih kliničkih ispitivanja niskokalorične prehrane na zdravim, nepretilim pojedincima, istraživači su otkrili da je intervencija pomogla smanjiti metaboličke stope - što je kratkoročni učinak za koji se smatra da signalizira dugoročne prednosti za životni vijek.

No podaci o miševima sugeriraju da bi metabolička mjerenja mogla odražavati zdravstveni vijek - razdoblje života provedeno bez kroničnih bolesti i invaliditeta - ali da su potrebna druga mjerila da bi se pokazalo mogu li takve strategije protiv starenja doista produljiti život.