Dok se virus ptičje gripe H5N1 nemilosrdno širi među životinjama diljem svijeta, istraživači koji žele razumjeti kako bi se pandemija H5N1 kod ljudi mogla odvijati okrenuli su se bogatom izvoru tragova: podacima o odgovoru imunološkog sustava na gripu.

Takve informacije daju naznake o tome tko bi mogao biti najranjiviji u pandemiji H5N1. Prethodna istraživanja također sugeriraju da, u suočavanju s virusom, naš imunološki sustav ne bi krenuo od nule - zahvaljujući prethodnim infekcijama i cijepljenjima protiv drugih oblika gripe. Ali ovaj imunitet vjerojatno neće spriječiti H5N1 da nanese ozbiljnu štetu globalnom zdravlju, ako pandemija počne.

Soj H5N1 koji se sada širi, prvi put se pojavio 1996. godine. Počeo je kao patogen za ptice prije nego što se proširio na sisavce. Uzrokovao je više od 460 ljudskih smrti od 2003.

Do sada virus nije stekao sposobnost učinkovitog širenja među ljudima, što je smanjilo mogućnost pandemije. Ali njegovi ponovljeni skokovi s ptica na sisavce i dokazi o prijenosu među sisavcima, poput morskih slonova, uznemirili su istraživače koji upozoravaju da virus dobiva svojstva da postane vješt u lakom širenju među ljudima.

Inherentna virulencija virusa nije jedini čimbenik koji bi oblikovao pandemiju. Drugi je stanje spremnosti imunološkog sustava.

Za sada se H5N1 ne širi lako među ljudima. No znanstvenici se brinu da bi, stekne li tu sposobnost, mogao izazvati pandemiju, s obzirom na to da se genetski razlikuje od virusa sezonske gripe koji sada kruže. Testovi ljudi diljem Sjedinjenih Država otkrili su da malo njih ima antitijela protiv današnjeg soja H5N1. To implicira da bi većina populacije bila osjetljiva na infekciju ovim virusom ako bi se lako počeo širiti među ljudima. 

To ne ostavlja ljude potpuno nezaštićenima, jer izloženost starijem soju pandemijske gripe može obraniti od novijeg.  U pandemiji 2009. uzrokovane virusom svinjske gripe H1N1, 80% smrtnih slučajeva bilo je kod ljudi mlađih od 65 godina. Starije generacije bile su pošteđene zahvaljujući imunitetu koji je proizašao iz izloženosti različitim sojevima H1N1 dok su bili mlađi.

Izloženost H1N1 tijekom pandemije 2009. i u drugim razdobljima mogla bi zauzvrat pružiti određenu zaštitu od soja H5N1 koji je danas u porastu. I virusi H5N1 i H1N1 imaju površinski protein označen kao N1, a imunološki sustav koji reagira na H1N1 također može reagirati na H5N1.

Postoji još jedan komplicirajući čimbenik imunološkog odgovora na H5N1: prvi napad gripe osobe može imati ogroman učinak na njihov budući imunitet. U radu iz 2016. Worobey i njegovi kolege analizirali su gotovo dva desetljeća teške infekcije uzrokovane s dva podtipa ptičje gripe, H5N1 i H7N9. Otkrili su da su ljudi općenito neozlijeđeni sojem gripe koji najbolje 'odgovara' onom koji je izazvao njihovu prvu infekciju gripom u djetinjstvu - dok su ranjiviji na nepodudarne sojeve.

Stoga su ljudi rođeni prije 1968. bili skloni bježanju od razaranja H5N1, jer su vjerojatno imali svoju prvu infekciju gripom u vrijeme kada je dominantni virus gripe u cirkulaciji odgovarao H5N1. Ali ljudi rođeni nakon 1968. izbjegli su najgore od H7N9, jer je njihov prvi susret s gripom vjerojatno bio s virusom koji joj odgovara, a ne s H5N1. Imunitet od prve infekcije pružao je 75% zaštite od teške bolesti i 80% zaštite od smrti s odgovarajućim virusom ptičje gripe, otkrili su autori.

Ako bi došlo do izbijanja H5N1, ovaj učinak prvog napada predviđa da bi stariji ljudi ponovno mogli biti u velikoj mjeri pošteđeni, dok bi mlađi ljudi mogli biti ranjiviji, kaže Worobey.