Prešli smo dug put od 1928. godine, kada je američki liječnik Miles Breuer predložio da ljude s inficiranim slijepim crijevima treba ostaviti da umru, kako bi im se uklonio inferiorni DNK iz genskog fonda. On je takve ljude nazvao "neciviliziranim" i "kandidati za izumiranje". Darwin, iako manje radikalan, vjerovao je da je slijepo crijevo u najboljem slučaju beskorisno - tek ostatak naših predaka.

Ono što sada znamo je da slijepo crijevo nije samo problematičan komad "bezvrijednog" mesa. Umjesto toga, može djelovati kao sigurna kuća za prijateljske crijevne bakterije i mjesto za obuku imunološkog sustava. Također se čini da igra ulogu u nekoliko medicinskih stanja, od ulceroznog kolitisa i kolorektalnog raka do Parkinsonove bolesti i lupusa. No frustrirajuća je istina da znanstvenici još uvijek pokušavaju otkriti u kojim je slučajevima slijepo crijevo zaštitno, a u kojim nam je bolje bez njega.

Slijepo crijevo nemaju svi sisavci. Studije komparativne anatomije otkrivaju da je slijepo crijevo neovisno evoluiralo najmanje 29 puta tijekom evolucije sisavaca. To sugerira da ima neku vrstu adaptivne funkcije. 

Jedna je studija pokazala da u usporedbi s ljudima s intaktnim slijepim crijevom, mlade odrasle osobe s apendektomijom imaju više nego dvostruko veći rizik od razvoja ozbiljne infekcije netifusnom salmonelom koja bi zahtijevala hospitalizaciju.

Postoji teorija da slijepo crijevo djeluje kao "sigurna kuća" za korisne crijevne bakterije. Ono sadrži debeli sloj korisnih bakterija.  Prijateljski crijevni mikrobi mogu preživjeti unutar slijepog crijeva i ponovno naseliti debelo crijevo nakon što bolest završi. Ova hipoteza "sigurne kuće" mogla bi objasniti zašto crijevni mikrobiom može biti drugačiji kod ljudi koji više nemaju slijepo crijevo. 

Slijepo crijevo vjerojatno ima i druge funkcije. Kada postoji patogen u crijevima, to pomaže GI sustavu da podigne imunološki odgovor. Ako slijepo crijevo skriva korisne bakterije i jača imunološki odgovor, to može objasniti njegovu povezanost s raznim bolestima. Prema epidemiološkoj studiji iz Tajvana, pacijenti koji su bili podvrgnuti apendektomiji imaju 46% veći rizik od razvoja sindroma iritabilnog crijeva (IBS).

Otkrivene su druge veze između apendektomije i raznih bolesti. Kao prvo, to je dijabetes tipa 2: unutar 3 godine nakon operacije, pacijenti mlađi od 30 godina imali su dvostruko veći rizik od razvoja ovog poremećaja. Zatim je tu bio lupus: Dok su oni koji su bili podvrgnuti apendektomiji općenito imali veći rizik od ove autoimune bolesti, žene su bile posebno pogođene.

Najžešća znanstvena rasprava vodi se o vezama između slijepog crijeva i stanja kao što su Parkinsonova bolest, ulcerozni kolitis i kolorektalni rak. Mala studija iz 2019. pokazala je, na primjer, da apendektomija može poboljšati simptome određenih oblika ulceroznog kolitisa koji ne reagiraju na standardne medicinske tretmane. Trećina pacijenata poboljšala se nakon uklanjanja slijepog crijeva, a 17% se potpuno oporavilo.

Međutim, francuski znanstvenici otkrili su da uklanjanje slijepog crijeva može smanjiti broj određenih imunoloških stanica koje se nazivaju CD3+ i CD8+ T stanice, uzrokujući oslabljeni imunološki nadzor. Kao rezultat, tumorske stanice mogu izbjeći otkrivanje.

Ipak, veze između uklanjanja slijepog crijeva i raka nisu jasne. Nedavna metaanaliza otkrila je da dok ljudi s apendektomijom općenito imaju veći rizik od raka debelog crijeva, za Europljane ti su učinci bili beznačajni. U stvari, uklanjanje slijepog crijeva zapravo je zaštitilo europske žene od ovog oblika raka.

Stvari se također čine kompliciranima s Parkinsonovom bolešću - još jednim stanjem koje je povezano sa slijepim crijevom. Velika epidemiološka studija pokazala je da je apendektomija povezana s nižim rizikom od Parkinsonove bolesti i odgođenom starošću početka Parkinsonove bolesti. Također je utvrđeno da normalno slijepo crijevo sadrži α-sinuklein, protein koji se može nakupljati u mozgu i pridonijeti razvoju Parkinsonove bolesti. Ipak, ne pokazuju sve studije da uklanjanje slijepog crijeva smanjuje rizik od Parkinsonove bolesti. Zapravo, neki pokazuju suprotne rezultate.

I dok smo još daleko od razumijevanja kako točno ova crvolika struktura utječe na razne bolesti, jedno se čini sasvim sigurnim: slijepo crijevo nije beskorisno.