Nova istraživanja pokazuju da SARS-CoV-2, virus koji uzrokuje COVID-19, izravno inficira moždane stanice. Ta otkrića podupiru hipotezu da izravna infekcija pridonosi moždanim problemima povezanim s COVID-19. 

Kad su istraživači počeli tražiti krivca za moždane probleme uzrokovane COVID-19, upala je brzo postala ključni sumnjivac. To je zato što je upala - poplava imunoloških stanica i kemikalija koje tijelo oslobađa protiv uljeza - povezana s kognitivnim simptomima koje uzrokuju drugi virusi, poput HIV-a. SARS-CoV-2 stimulira snažan imunološki odgovor u cijelom tijelu, ali nije bilo jasno jesu li same moždane stanice pridonijele tom odgovoru i ako jesu, kako.

Znanstvenici Sveučilišta Charité – Berlin University Medicine, pregledali su uzorke mozga ljudi koji su umrli od COVID-19. Nisu pronašli nijednu stanicu zaraženu SARS-CoV-2. No otkrili su da su ti ljudi imali više imunološke aktivnosti u određenim područjima mozga nego ljudi koji su umrli od drugih uzroka. Ova neobična aktivnost bila je primjetna u regijama kao što je olfaktorni bulbus, koji je uključen u miris, i moždano deblo, koje kontrolira neke tjelesne funkcije, poput disanja. Viđen je samo u mozgovima ljudi koji su umrli ubrzo nakon što su se zarazili virusom.

Ova opažanja sugeriraju da upala izazvana COVID-19 izvan mozga pokreće imunološki odgovor u određenim područjima mozga rano tijekom infekcije, što bi moglo doprinijeti neurološkim simptomima. Tim sumnja da bi, ako neuroinflamacija potraje, mogla rezultirati moždanim simptomima povezanima s dugim COVID-om, složenom konstelacijom simptoma koji mogu trajati mjesecima ili godinama nakon infekcije.

Ali kako bi molekule iz ostatka tijela utjecale na upalu u mozgu? Istraživanje neuroznanstvenika s Trinity Collegea u Dublinu pokazalo je da se krvno-moždana barijera, koja odvaja mozak od ostatka tijela, može poremetiti tijekom infekcije SARS-CoV-2.

Ova barijera propusnija je kod ljudi s dugim COVID-om i 'moždanom maglom' — problemima s pamćenjem, koncentracijom i donošenjem odluka — nego kod nezaraženih ljudi ili ljudi koji dugo boluju od COVID-a, ali ne i kod moždane magle. Rezultati, objavljeni u časopisu Nature Neuroscience, ukazuju na jasan put kojim imunološke molekule mogu ući u mozak, gdje bi mogle dovesti do moždane magle.

Iako većina dokaza ukazuje na neuroinflamaciju kao izvor simptoma, neke studije podupiru teoriju izravne infekcije.

Drugi tim sa Sveučilišta u Dublinu otkrio je da se ljudski neuroni i druge moždane stanice u laboratorijskim posudama mogu zaraziti SARS-CoV-2, pa čak i osloboditi zarazni virus u svoju okolinu. Istraživači su također otkrili da ih blokiranje određenog proteina na moždanim stanicama štiti od infekcije SARS-CoV-2. Virus se treba vezati za isti taj protein kako bi zarazio druge vrste stanica, uključujući stanice pluća.