Većina karcinoma gušterače počinje u kanalima koji izlučuju enzime koji se koriste za probavu hrane. Ali ovaj oblik raka često ne uzrokuje prepoznatljive simptome i ne može se otkriti dok ne metastazira i ne proširi se, što ga čini teškim za liječenje. Godine 2022. oko 467 000 ljudi umrlo je od ove bolesti u svijetu. Postoji ogromna potreba za razvojem novih načina ranog otkrivanja raka gušterače.     

Znanstvenici sa Oregon Health & Science University (OHSU), Portland, su se usredotočili na otkrivanje enzima zvanih proteaze, koji razgrađuju proteine ​​i aktivni su u tumorima, čak i od vrlo ranih faza. Posebno su promatrali aktivnost matričnih metaloproteinaza uključenih u razgradnju kolagena i izvanstaničnog matriksa, koje pomažu tumorima da napadnu tijelo.

Kako bi otkrili prisutnost ovih proteaza u krvi, istraživači su razvili nanosenzore koji sadrže magnetsku nanočesticu pričvršćenu na mali peptid koji privlači matrične metaloproteinaze i fluorescentnu molekulu. Zatim su stavili milijune nanosenzora u maleni uzorak krvi. Da su matrične metaloproteinaze prisutne i aktivne, one bi usitnile peptid u nanosenzorima, oslobađajući fluorescentnu molekulu. Istraživači su potom upotrijebili magnet kako bi isisali sve neusitnjene nanosenzore i izmjerili koliko je nasjeckanih fluorescentnih čestica ostalo. Što je više aktivnih proteaza bilo prisutno u krvi, to je uzorak bio svjetliji.

Istraživači su testirali nanosenzor na uzorcima zamrznute krvi 356 pojedinaca, neki s rakom gušterače, neki s nekanceroznim oblicima bolesti gušterače i zdravih kontrola. Nanosenzor je ispravno identificirao zdrave osobe u 98% slučajeva i identificirao ljude s rakom gušterače sa 73% točnosti. Uvijek je razlikovao osobe s rakom i one s drugim bolestima gušterače.

„Osjetljivost od 73% treba povećati prije nego što liječnici mogu koristiti senzore, ali općenito, to je vrlo obećavajući, vrlo impresivan rezultat," naveli su znanstvenici.

Niska cijena nanosenzora, oko 0,01 USD po testu znači da bi se mogao koristiti i u ruralnim sredinama ili okruženjima sa siromašnim resursima.