Osobito često obolijevaju mala djeca – i do 10 puta na godinu. Razlozi za ovako veliku učestalost ARI nalaze se u građi i položaju dišnog sustava, koji je jedan od najotvorenijih organskih sustava čovjeka, u mnoštvu različitih uzročnika koji se vrlo lako prenose (kapljičnim putem i dodirom) te u skromnim mogućnostima sprječavanja i liječenja.

Klinički se ARI očituju cijelim spektrom različitih sindroma i različitom težinom bolesti, a najčešće su blage infekcije gornjeg dijela dišnog sustava uzrokovane virusima (obična prehlada, febrilni respiratorni katar).

Influenca je teža bolest koja se svake godine pojavljuje epidemijski, a praćena je brojnim komplikacijama, osobito u male djece i bolesnika s kroničnim bolestima. Iako se vrlo često primjenjuju, antibiotici nemaju nikakav učinak u virusnim respiratornim infekcijama, a posljedica nepotrebnog liječenja jesu brojni neželjeni događaji.

Liječenje antibioticima rezervirano je samo za sekundarne bakterijske infekcije. Osim za viruse influence, i to s ograničenim djelovanjem, ne postoje protuvirusni lijekovi za ostale respiratorne viruse.

Osnovno je liječenje ARI simptomatsko, a uključuje mirovanje, uzimanje dosta tekućine i antipiretike te eventualno lijekove protiv kašlja i za olakšavanje disanja na nos.

Djeci se ne smiju davati salicilati zbog njihove povezanosti s virusima influence u nastanku Reyeova sindroma. Još nije konačno evaluirana učinkovitost vitamina C, preparata cinka i biljnih pripravaka u liječenju i sprječavanju virusnih respiratornih infekcija.