Nalazi bi se mogli činiti kontraintuitivnim: rak je bolest povezana sa starenjem, a vjerojatnost mnogih dijagnoza raka doseže vrhunac u 60-im ili 70-im godinama osobe. Ali nakon toga, stope mnogih od tih vrsta raka misteriozno opadaju.

Rak je uzrokovan mutacijama DNK koje se nakupljaju tijekom vremena. Više godina života znači više prilika za prikupljanje konstelacije mutacija potrebnih za stvaranje lažnih stanica raka koje nekontrolirano rastu. Imunološke reakcije koje su nekad mogle držati tumor pod kontrolom također bi mogle postati prigušene s godinama.

Ali promjene na tkivu koje dolaze sa starenjem također mogu obeshrabriti rast tumora mijenjajući okolinu u kojoj stanice raka žive. Na primjer, starija pluća obično imaju više ožiljnog tkiva nego mlađa pluća. Stanice pluća također postaju manje sposobne za regeneraciju i manje su otporne na stres nereguliranog rasta.

Kako bi saznali više o tome kako starenje utječe na rast tumora, Emily Shuldiner, biologinja raka sa Sveučilišta Stanford u Kaliforniji, i njezini kolege proučavali su miševe koji imaju mutaciju koja uzrokuje rak koju su autori kontrolirali genetskim prekidačem. Tim je uključio te mutirane gene u plućima mladih i starih miševa i otkrio da su tumori veći i češći kod mlađih nego kod starijih miševa.

Istraživači su također koristili CRISPR-Cas9 uređivanje gena u mišjim tumorima kako bi procijenili učinke inaktivacije svakog od gena koji inače suzbijaju rast tumora. U prosjeku, isključivanje većine ovih gena povećalo je stopu rasta tumora kod miševa svih dobnih skupina, ali bilo je više tumora i oni su rasli više kod mlađih nego kod starijih miševa. Ovo sugerira da bi drugačiji proces mogao djelovati na suzbijanje raka kod starijih miševa.

Drugi tim, predvođen Xueqianom Zhuangom, biologom za rak u Centru za rak Memorial Sloan Kettering u New Yorku, otkrio je da starenje povećava proizvodnju proteina zvanog NUPR1 — koji utječe na metabolizam željeza — u stanicama mišjih i ljudskih pluća. Stanice su se tada ponašale kao da imaju manjak željeza, ograničavajući njihovu sposobnost brzog rasta koji je obilježje raka.

Autori su također otkrili da osobe starije od 80 godina imaju više NUPR1 u plućnom tkivu nego osobe mlađe od 55 godina. 

Rezultati lijepo pokazuju da starenje može utjecati na sposobnost stanica raka pluća na načine koji sprječavaju tumore. Ali mogle bi postojati važne razlike u tome kako se tumori stvaraju kod ljudi i kod miševa. Kod ljudi se mutacije koje uzrokuju rak obično nakupljaju postupno, a sjeme raka može se posaditi desetljećima prije nego što se tumor otkrije. Međutim, kod miševa su tumori nastali iznenadnim uključivanjem gena koji uzrokuje rak kada su miševi već bili stari.

A rezultati raka pluća možda se neće prenijeti na rak u drugim tkivima. Prilično je različito između različitih sjela raka jer postoje različiti biološki pokretači. Kod mnogih vrsta raka prividni pad učestalosti sa starošću mogao bi biti artefakt.

Izuzetak je bio rak pluća: njegova se učestalost zapravo smanjila kod starijih ljudi.