Rad objavljen 30. travnja 2021. u časopisu Circulation Research također nedvojbeno pokazuje da je COVID-19 zapravo vaskularna bolest. U članku se opisuje kako virus SARS-CoV-2 oštećuje i napada krvožilni sustav na staničnoj razini. Nalazi pomažu u razumijevanju širokog spektra naizgled nepovezanih komplikacija COVID-19 i mogli bi otvoriti vrata za nova istraživanja novih lijekova.

Iako sami nalazi nisu potpuno iznenađenje, rad pruža jasnu potvrdu i detaljno objašnjenje mehanizma kojim protein prvi put oštećuje endotelne stanice krvnih žila. Sve je veći konsenzus da SARS-CoV-2 utječe na krvožilni sustav, ali nije točno istraženo kako to čini. Slično tome, znanstvenici koji proučavaju druge koronaviruse već dugo sumnjaju da šiljak protein pridonosi oštećenju vaskularnih endotelnih stanica, ali ovo je prvi put da je postupak dokumentiran.

U novoj studiji istraživači su stvorili "pseudovirus" koji je bio okružen klasičnom SARS-CoV-2 krunom bjelančevina, ali nije sadržavao virus. Izloženost ovom pseudovirusu rezultirala je oštećenjem pluća i arterija na ekpserimentalnom modelu - što je dokazalo da je šiljak protein dovoljan u patogenezi bolesti. Uzorci tkiva pokazali su upalu u endotelnim stanicama koje oblažu stijenke plućne arterije.

Istraživački tim je zatim ponovio ovaj proces u laboratoriju, izlažući zdrave endotelne stanice (koje su predstaljale arterije) proteinu šiljka. Pokazali su da šiljak protein oštećuje stanice vežući se za ACE2 receptore. Ovo vezanje na ACE2 receptore poremetilo je signaliziranje u mitohondrije zbog čega su mitohondriji bili oštećeni i fragmentirani.

Prethodne studije pokazale su sličan učinak kada su stanice bile izložene virusu SARS-CoV-2, ali ovo je prva studija koja je pokazala da se šteta događa kada su stanice samo izložene šiljak proteinu.